Savate adquiere su nombre etimologicamente de la palabra francesa bota vieja (calzado pesado que se solía usar durantes los combates) y es actualmente una amalgama para las técnicas francesas de lucha de principios del siglo XIX En esa época, savate era un tipo de lucha común en los puertos de Marsella y en Paris, los marineros habían desarrollado otro estilo conocido como jeu marseillais (juego marsellés), que fue renombrado a chausson (zapatilla, que era el calzado que usaban los marineros). Estos lo habían tomado de sus viajes por Indochina:
En 1787 el rey Nguyen Anh fue expulsado de Conchinchina a causa de una sublevación, concluyendo una alianza con Luis XVI por la cual cedía a Francia la península de Turana y dos pequeñas islas a cambio de ayuda militar. En 1789 llegó a Conchinchina procedente de Siam el obispo francés Pigneau de Behaine, en calidad de plenipotenciario de Luis XVI, quien ayudó a su protegido a obtener la victoria. Una vez lograda, Nguyen Anh se proclamó emperador con el nombre de Gia Long, llevando a cabo la unión de Tonkin y Conchinchina con Annam (1802). Bajo el reinado de sus sucesores fueron perseguidos los cristianos, cuyas comunidades españolas y francesas se habían extendido amenazando la independencia del reino. Aquellas persecuciones aumentaron bajo el reinado de Tu-Duc, lo que ofreció una excusa a Francia para enviar una escuadra bajo las órdenes de Lilieux Villeneuve peparando el camino para la conquista de una futura colonia. Asi por tanto los marinos franceses contactaron con las artes marciales de la zona: El muay thai y el Bando (de donde sacaran muchas técnicas de bastón o canne), y las mezclaron con las técnicas pugilísticas europeas.
Los dos personajes clave en la historia del cambio de lucha callejera a savate moderno son Michel Casseux y Charles La Coeur. Casseux abrió en 1825 el primer edificio para practicar y promocionar una versión reglamentada de chausson y savate (prohibiendo los golpes con la cabeza, ataques con los pulgares a los ojos etc). De cualquier manera, el deporte aun así no consiguió deshacerse de su reputación de lucha callejera. Un alumno de Casseux, Charles Lecour estuvo expuesto al arte inglés del boxeo sobre el año 1830 y se sintió desfavorecido, solo usando sus manos para golpear los pies del oponente y así alejarlos, en lugar de pegar puñetazos como en el boxeo. Por esta razón se entrenó en boxeo durante dos años antes de, en 1832, combinando boxeo con chausson y savate para crear el deporte de savate boxe française tal y como lo conocemos hoy.
El savate moderno da tres niveles de competición: asalto, precombate y combate. En asalto, los competidores necesitan concentrarse en la técnica mientras intentan hacer contacto; árbitros castigan con penalizaciones el uso de fuerza excesiva. Precombate permite lucha sin taras en la fuerza siempre y cuando los luchadores lleven protección como cascos y espinilleras. Combate, el nivel más intenso, es similar al precombate pero el uso objetos de protección está prohibido (excepto en el caso de las coquillas y los protectores bucales).
Muchas artes marciales tienen sistemas de cálculo de nivel de los practicantes, como el color de los cinturones en el karate. De igual manera, el savate usa diferentes colores en los guantes para indicar el nivel de un luchador; aunque, al contrario que en otras disciplinas en las que se asignan nuevos cinturones en cada promoción, cualquier luchador puede usar el mismo par de guantes en varias promociones (por lo que el nivel no se corresponde directamente con el color de los guantes que usa sino con lo que se establece en la licencia). Los novatos empiezan sin color y los diferentes exámenes de ascenso le permiten ascender a azul, verde, rojo, blanco y amarillo por este orden. La competición está restringida para los guantes rojos y superiores; cada federación tiene la posibilidad de establecer cuáles son las condiciones mínimas para poder enseñar el deporte. En Francia es necesario tener el guante amarillo para poder obtener el grado de instructor "moniteur" y el guante de plata en su categoría técnica para acceder al profesorado. En otros países como México, todos los grados técnicos a partir del verde requieren de una evaluación sobre temas de docencia para poder incrementar el desarrollo de esta arte marcial.
